15 Şubat 1946 yılında İstanbul’da dünyaya gelen Zeynep Oral, ilk yazılarında (1967-1968) kızlık soyisminden dolayı Zeynep Birsel adını kullandı. Zeynep Oral, okul hayatına İzmir’de başladı.
İzmir Amerikan Kız Koleji’ni 1964’te bitirdikten sonra Paris Yüksek Gazetecilik Okulu’ndan mezun oldu (1967). Bu süre içinde Sorbonne Üniversitesi Tiyatro Araştırmaları Enstitüsü’ne devam etti.
Yurt dışında öğrenciyken “Paris Mektupları” başlıklı yazıları, Cumhuriyet gazetesinde yayımlandı. Paris dönüşü gazeteciliğe Yeni Gazete’de başladı. Burada çalışırken kazandığı bursla İngiltere’ye gitti ve burada iki yıl gazetecilik okudu.
1968’de Milliyet’te başladığı gazeteciliği 1997 yılına kadar sürdürdü. 1972’de Milliyet Sanat dergisinin kurucuları arasında yer aldı; 1981’den itibaren derginin yazı işleri müdürlüğünü üstlendi ve buradaki eleştiri yazıları ve çevirileriyle tanındı. Cumhuriyet gazetesinde köşe yazıları yazmayı sürdürdü. 1974’te İstanbul Şehir Tiyatroları’nda sahnelenen Adsız Oyun adlı eseri, büyük ilgiyle karşılandı.
Cumhuriyet Radyo’da “Gökten 3 Elma Düştü” adlı bir kültür programı hazırladı (1998-99). Milliyet gazetesinde emekli olduktan sonra da çalışmalarını sürdürürken, 28 Şubat 2001’de “tensikat” nedeniyle bazı yazarlarla birlikte Milliyet’ten çıkarıldı.
Kurucusu olduğu Türkiye Tiyatro Eleştirmenleri Birliği’nin 1998’e kadar başkanlığını yürüttü. Uluslararası Türkiye Tiyatro Eleştirmenleri Birliği’nde başkan yardımcılığı görevini üstlendi. Nâzım Hikmet Vakfı kurucuları arasında yer aldı. Faruk Şüyün’ün hazırladığı “Ustalara Saygı” gecesinin 150. programı Zeynep Oral için 26 Haziran 2017’de düzenlendi.
Türkiye Gazeteciler Cemiyeti, PEN Yazarlar Derneği ve Türkiye Yazarlar Sendikası üyesidir. İstanbulda yaşayan yazar, evli ve iki çocuk annesidir. Halen PEN Yazarlar Derneği Başkanıdır ve Cumhuriyet gazetesi yazarıdır.
Zeynep Oral’ın eserleri: Esintiler ’82 (1983 Deneme), Esintiler- 80’li Yıllar (1991 Deneme), Karanlıktaki Işık (1994 Deneme), Bu Cennet, Bu Cehennem (1996 Deneme), Esintiler- 90’lı Yıllar (1999 Deneme), O Güzel İnsanlar (2008 Röportaj), Yaz Düşüm Yaz (1985 Hikaye), Konuşa Konuşa (1983 Röportaj),
Sözden Söze (1990 Röportaj), Meslek Yarası (2006 Hatıra), Katmandu’dan Meksika’ya (1986 Gezi Yazısı), Kadın Olmak (1985 Gezi Yazısı), Kara Sevda (1988 Gezi Yazısı), Uzak Doğu’m (2000 Gezi Yazısı), Bir Ses (1986 Biyografi),
Tutkunun Romanı Leyla Gencer (1992 Biyografi),
Leyla Gencer’e Armağan Sevda-Cenap (1995 Biyografi), İnsan Anadolu (2001 Gezi Yazısı), O Büyülü İnsanlar (20111 Biyografi), Paris’te Son Tango (1992 Roman).
Zeynep Oral’ın ödülleri: Milliyet gazetesinde yayımlanan Altay’lardan Geliyorum (1988), Karadeniz Mizahı (1989), Gazeteciler Cemiyeti Seri Röportaj Dalı Birincilik Ödülü kazanan dizi yazılarıdır.
1991 İnsan Hakları Derneği Başarılı Gazeteci Ödülü’ne layık görüldü, (Necatigil 1999: 281) ve Fransız Hükümetince verilen “Officer des Palmes Académiques” unvanını aldı. 1998’de TÜYED Gezi Edebiyatı Birincilik Ödülü’nü kazandı.
