1941 yılında Ankara Devlet Opera ve Balesi sınavlarına girip kazanan Zafer Önen, bir çocukla kavga edince okuldan 3 ay uzaklaştırma cezası aldı ve okulu terk edip İstanbul’a gitti. Devlet Opera ve Balesi Şan bölümünde eğitim gören Zafer Önen, ilk oyununu 1942’de Ses Tiyatrosu’nda Ekrem Reşit Rey’in “Hava Cıva” operetinde oynadı.

Akordeon, piano ve keman çalmayı burada öğrenen Zafer Önen, Orhan Sezener Orkestrasında solistlik yaptı. İlham Gencer ile Şişli Halkevi’nde 17 yıl piyano çalan Zafer Önen, ardından bir süre çeşitli dergilerde muhabirlik görevinde bulundu. Zafer Önen’in ekranlarda son görülmesi 2007 yılında Rıza Pekkutsal ve Cem Yılmaz beraber yer aldığı bir reklam oldu.

Zafer Önen’in yer aldığı tiyatro oyunlarından bazıları: Cibali Karakolu, Lüküs Hayat, Mebus Olacağım, Şöminedeki Ceset.

Zafer Önen’in yer aldığı film ve dizilerden bazıları: Curcuna, Yaşlı Gözler, Çileli Bülbül, Fosforlu’nun Oyunu, Karımın Sevgilisi, Acemi Çapkın, Ayşecik Boş Beşik, Ateş Gibi Kadın, Berduş Milyoner, Şehvetin Esiriyiz, Ayrılık Şarkısı, Kadın Düşmanı, Sarmaşık Gülleri, Çapkınlar Şahı, Elveda Meyhaneci,

Özleyiş, Cici Kız, Hostes, Salako, Mirasyediler, Adamını Bul, Bekaret Kemeri, Gece Kuşu Zehra, Kadınım, Öğretmen Kemal, Katma Değer Şaban, Şaban Pabucu Yarım, Kuruntu Ailesi, Gurbetçi Şaban, Davacı, Tarzan Rıfkı, Gülen Adam, Tatlı Kaçıklar, Köşe Kapmaca, Affet Bizi Hocam, Canlı Hayat, Bayanlar Baylar, Hastayım Doktor, Tatlı Hayat, Ruhun Duymaz.